El 28 de septiembre de 1539, Francisco de Ulloa descubre la desembocadura del río Colorado

Descubrimiento del Cañón del Colorado (1540)

Tras la misión de Hernando de Soto, que partió de Florida y atravesó territorio que hoy pertenece a diez Estados, Francisco Vázquez de Coronado parte en 1540 de Compostela (hoy Jalisco, en México) y tras pisar Arizona y Nuevo México decidió enviar pequeñas partidas exploratorias, en busca de las míticas «siete ciudades de Cíbola».

Una de esas partidas, mandada por García López de Cárdenas, se encontró con indios hopi, que les hablaron de un gran río. Llegaron a un paisaje inhóspito ⎼según sus notas: «Vimos una gran barranca»⎼ y el río al fondo, que a esa distancia adivinaban pequeño.

Solo 48 años después de la llegada de Colón al Nuevo Mundo, y apenas 19 años después de la conquista de México, los exploradores españoles aún trataban de conocer la dimensión de América del Norte.